Production à grande échelle : À quoi ressemble l’industrie du cannabis aux États-Unis aujourd’hui ?

Le contexte juridique

Depuis que l'État de Californie a été le premier à réglementer la vente et l'utilisation de cannabis à des fins thérapeutiques en 1996, un effet domino lent mais imparable a commencé dans les différents États, avec la création d'une législation favorable. Aujourd'hui, le cannabis est légal à des fins récréatives dans 11 États différents et à des fins médicinales dans 33 États au total. Au niveau fédéral, aucune avancée sur l'usage thérapeutique et récréatif n'est pas déclarer, mais en ce qui concerne l'utilisation à des fins industrielles, communément appelé chanvre, une loi a récemment été adoptée dans le but de permettre aux producteurs d'entrer sur un marché totalement légal.

The Agriculture Act of 2014, la loi agricole américaine rédigée sous la présidence de Barack Obama, était la première à ouvrir une petite brèche dans l'interdiction du cannabis au niveau fédéral et autorisait l'utilisation de variantes industrielles pour les programmes de recherche. Malgré cela, le cannabis est resté dans la liste des substances contrôlées de catégorie 1 aux côtés de l'héroïne, de la cocaïne ou des méthamphétamines, c'est pourquoi toute culture industrielle de cannabis sans autorisation de recherche serait considérée comme un délit. Dans The Agriculture Act of 2018, le projet de loi agricole de 2018, rédigée sous la présidence actuelle de Donald Trump, ajoutait la légalisation fédérale du cannabis industriel, passant de la catégorie 1 des substances interdites à la légalité, permettant ainsi la culture dans tout le pays.

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Cependant, la réglementation sur les aliments et les produits cosmétiques à base de CBD était du ressort de la FDA (Food and Drug Administration), un organisme fédéral considérant toujours ces produits comme illégaux, d'où certaines situations diverses concernant la disponibilité de ces produits dans les différents États, puisque les réglementations internes bloquent la possibilité de commercialiser entre États et à l'étranger ces produits.

Les types de production de cannabis à grande échelle 

La production de fleurs à base de THC

Ces productions sont limitées aux États dans lesquels l'usage récréatif ou médicinal est autorisé. Ces fermes sont axées sur l'obtention des fleurs de meilleures qualités organoleptiques et de THC. Cette fleur est principalement vendue dans le but d'être fumée, mais elle sera également utilisée pour obtenir différents produits (extractions, aliments et boissons à base de THC, e-liquides pour vapoteurs, sprays sublingual, etc.).

La production de fleurs à base de CBD

Ce type de production est autorisé dans tout le pays, tant que le taux de THC ne dépasse pas la limite fixée de 0,3 %. Ces produits peuvent être divisés en deux catégories définies en fonction de l'utilisation donnée de la fleur. D'une part, vous aurez les productions pour les fleurs de boutique, les fleurs vendues pour fumer le cannabinoïde, dans lesquelles nous recherchons, comme avec la fleur à base de THC, une grande qualité, une forte concentration en CBD et d'excellentes propriétés organoleptiques. D'autre part, vous aurez les productions destinées à la biomasse, avec des critères de sélection plus faibles en ce qui concerne la qualité de la fleur, mais plus résistantes d'un point de vue agricole. Il s'agit généralement de variétés chanvrières utilisées presque exclusivement pour l'extraction de CBD.

La production de fleurs à base de CBG

Le CBG est arrivé aux États-Unis en 2019, et bien qu'aucune production importante n'ait été construite au cours de la dernière saison, ces génétiques ont suscité un grand intérêt pour le secteur en raison de ses différentes applications par rapport aux autres cannabinoïdes, mais pour surtout pour la possibilité d'un plus grand contrôle sur les taux de THC. Plusieurs entreprises travaillent actuellement en collaboration avec des sociétés de génétiques dans le but de pouvoir les commercialiser pour la saison d'extérieur de 2020, et tout porte à croire que ces plantations auront leur place dans de vastes régions du pays, car sachant que ces génétiques auront dans la plupart des cas une concentration en THC inférieure à 0,3 %, elles pourront être cultivées en toute légalité comme du chanvre industriel.

La production de graines féminisées à génétique CBD

Concernant le chanvre, la loi agricole de 2018 autorise la production de variétés riches en CBD dans toutes les exploitations du pays, ce qui a conduit à une énorme demande de graines féminisées de qualité pour ce type de production. 

La production pour d'autres utilisations industrielles

Traditionnellement, la production de chanvre étaient essentiellement orientée vers la production de fibres des tiges, de tissus, de papier et d'une multitude de matériaux, dont les graines pour usage alimentaire. Ces types de productions sont minoritaires dans le pays, en raison de la faible rentabilité par rapport aux autres types de productions légales de cannabis.

Les innovations agronomiques dans la culture du cannabis aux États-Unis

Les modèles de fermes de production de cannabis se sont diversifiés et ont évolué au cours des dernières années, surtout après la légalisation fédérale du chanvre. Grâce à cela, nous avons pu assister au développement d'installations agricoles différentes de celles généralement utilisées dans le secteur.

L'ancien modèle

Ce modèle concerne les fermes de production de fleurs à base de THC dispersées dans tout le pays et construites au cours des trois dernières décennies depuis le début des légalisations dans les différents États. Si depuis la prohibition totale les choses ont bien changé, certaines fermes de montagne, généralement situées dans des zones éloignées et difficiles d'accès, disposeront toujours d'un faible niveau technologique et d'installations de base, bien souvent composées de serres construites à la main avec du PVC et du bois, ainsi que de petits indoors dans des garages ou des installations similaires dans la propriété.

Malgré la légalisation, bon nombre de ces exploitations agricoles sont restées dans l'illégalité, surtout pour des raisons économiques les obligeant à éviter le coût des licences et des impôts liés à la légalisation, mais aussi en partie pour des raisons culturelles et des particularités typiques des producteurs ayant vécu pendant des décennies dans l'illégalité la plus complète.

La plupart des fermes montées lors de la légalisation dans les différents États disposent de leur licence respective. Celle-ci, en dehors du coût économique, requiert la construction d'une clôture disposant d'un périmètre de sécurité, d'un système de vidéosurveillance et d'un protocole de contrôle des accès. Ils ont généralement un niveau plus élevé de professionnalisme, avec des serres à la pointe de la technologie construites dans des structures en fer forgé, des sols en béton, des systèmes de contrôle du climat et de stabilisation de l'éclairage. La plupart de ces fermes disposent également de grandes installations de culture indoor, avec de puissants équipements de contrôle de la lumière et du climat. Ce type d'exploitation possède généralement un système de travail beaucoup plus professionnel et un contrôle maximal des facteurs agronomiques liés à la culture. Cette modalité agricole de production a également récemment commencé à être utilisée dans certains cas pour produire des fleurs CBD de haute qualité pour le marché des fleurs de boutique.

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Le nouveau modèle

Dans cette nouvelle génération d'exploitations de cannabis née suite aux récents changements législatifs dans lesquels le cannabis industriel a été immergé, deux modalités doivent être mises en évidence :

Les fermes de production de fleurs CBD en plein air

Depuis la législation de 2018, le nombre de fermes a fortement progressé puisque le coût des permis pour la production de CBD est dérisoire par rapport aux licences de THC, ce qui a permis de développer de grandes exploitations dans tout le pays, souvent supérieures à la centaine d'hectares. Certaines régions, comme le sud de l'Oregon, où le cannabis industriel a inondé les paysages de l'État, le CBD est devenu le produit agricole le plus important. Le collectif américain de culture du cannabis a par conséquent fait irruption dans un secteur auquel il n'était pas habitué : le domaine purement agricole. Ce changement de circonstances a apporté avec lui de nombreuses évolutions ; le premier, et le plus important de tous, est le passage au travail du substrat, et non plus en plein sol. Pour ce type d'extensions, le travail des tracteurs et des outils de labour (sous-solage, herse, rotovator) est indispensable à une bonne préparation du terrain de façon à éviter le compactage et obtenir une bonne percolation. Ces travaux, ainsi que les matières organiques visant à améliorer la texture, la vie microbienne et la teneur nutritionnelle, sont la base de la qualité du sol avec laquelle travaillent ces fermes. Auparavant, lorsqu'elles travaillaient avec du substrat dans un environnement clos, les producteurs n'avaient pas à traiter avec le contrôle des mauvaises herbes. Pour cela, ils utilisent généralement des méthodes de couverture du sol assez courantes, comme le plastique PEBD noir (polyéthylène basse densité) et des cultures de couverture végétale séchées. Le plastique est moins cher à installer et plus efficace, mais les couvertures végétales sont plus vertes, fournissent de la matière organique et offrent de meilleures conditions de température et de respiration pour les racines. Dans certaines de ces fermes, ils utilisent un tracteur muni d'un outil conçu tout spécialement pour l'ensemencement, et dans certains cas avec un élément intégré permettant de placer et d'enterrer des tuyaux d'arrosage tout en plantant, ce qui accélère considérablement la préparation de la culture. Toutefois, ces techniques ne pourront être utilisées que lorsqu'ils n'utilisent pas de PEBD pour la couverture, puisqu'il est impossible de travailler avec ce type matériau.

Un mauvais calcul de la taille des chambres de séchage nécessaires pour les fleurs a obligé à récolter tardivement et dans des mauvaises conditions, et qu'une grande partie de la récolte nationale soit abandonnée à même le sol sans être absorbée à cause d'un manque de structures.

Ces fermes se sont énormément développées au cours de la dernière année, multipliant par cinq leur nombre à l'échelle nationale selon les données de Forbes, qui donne un chiffre de 511 442 acres (206 973 hectares) l'année dernière. Toutefois, il convient de noter qu'un important pourcentage d'entre elles faisaient état de différents problèmes responsables d'une importante baisse des récoltes, la plupart à cause d'un manque d'expérience agricole de la part des cultivateurs ou de lacunes théoriques et pratiques. Dans de nombreux cas, cela a provoqué des retards dans les installations agricoles, des problèmes de compactage, de percolation et de drainage en raison d'une mauvaise gestion du travail du sol, ainsi que des problèmes nutritionnels et de nuisibles dus au manque d'expérience de culture. Néanmoins, l'erreur ayant causé le plus de dommages dans le secteur, c'est évidemment l'erreur de calcul de la taille des chambres de séchage nécessaires pour les fleurs, puisqu'il a provoqué des récoltes tardives et dans des mauvaises conditions, mais également qu'une grande partie de la récolte nationale soit abandonnée à même le sol sans être stockée à cause d'un manque de structures.

Malgré cela, une récolte record à l'échelle nationale a été atteinte. Un record qui devrait être battu à nouveau pendant plusieurs années de suite, en raison de la demande croissante de fleurs et produits à base de CBD.

Les fermes high-tech pour la production à grande échelle de graines CBD féminisées

Ces fermes ont vu le jour face à la forte demande de ce type de graines suite à la légalisation du cannabis industriel. Ces installations sont généralement composées de zones de culture indoor ou de combinaisons avec des serres. Dans les deux cas, ils renferment un grand dispositif technologique, peut-être même le plus avancé à ce jour dans l'industrie du cannabis. Elles disposent de systèmes informatiques très complets et complexes capables de gérer au millimètre et de façon autonome des facteurs tels que le contrôle du climat, l'arrosage, la nutrition, l'éclairage, etc. Dans ces fermes, les zones de culture intérieures sont généralement équipées de la dernière technologie en matière d'équipement léger, d'équipement de type LED et surtout de type LEC (céramique électroluminescente) également connu sous le nom de CMH (lampe aux halogénures métalliques à décharge en céramique), une technologie récente qui, par rapport à l'équipement typique HPS, est capable d'obtenir des productions identiques avec une consommation moitié moins importante d'électricité et une réduction de 50 % de la chaleur générée.

Les zones intérieures de ces installations sont généralement divisées en différents domaines pour effectuer les tâches nécessaires au développement et à la production de la génétique, et ont au moins des domaines de conversion, de sélection, de clonage et d'entretien des mères. La méthode de travail habituelle dans ces fermes est très détaillée et professionnelle, s'appuyant souvent sur des protocoles spécifiques de travail, de nettoyage et de sécurité, très importants dans ces productions, parce qu'ils génèrent une dynamique positive dans la maximisation des profits.

La quantité de graines de cannabis produites lors de chaque cycle dans ces fermes est énorme, c'est pourquoi ils possède des machines très avancées pour les tâches nécessaires de transformation des fleurs et le comptage des graines, séparant tout d'abord les graines des têtes pendant différents processus, et rejetant la plupart des graines d'une qualité passable. Ensuite, des machines auront la capacité de compter des centaines de milliers de graines en quelques minutes avec une très faible marge d'erreur. Grâce à ces énormes productions, ces installations sont les plus lucratives de toutes celles dédiées au cannabis. Un simple cycle indépendant peut générer plusieurs millions de graines, raison pour laquelle le potentiel productif par mètre carré dépasse des records dans le secteur, même si vous aurez besoin d'une importante formation et de professionnalisme, ainsi que d'un investissement beaucoup plus important que dans tout autre type de production.

Le marché américain du cannabis s'est rapidement adapté et, malgré de nombreuses tâches administrative au niveau fédéral, il est en constante évolution et parvient à conserver un excellent positionnement à l'échelle mondiale. Grâce à cela, il aura une place de plus en plus importante parmi les produits agricoles du pays.