La plante du mois : le houblon, le cousin du cannabis

Le houblon et le cannabis Sativa L. auront des propriétés organoleptiques très similaires mais cela est-il dû à une ascendance commune ? Ce lien entre les deux plantes était suspecté dans les années 1940, mais ce n'est que dans les années 1990 que cela a pu être certifié. À cette époque il était toutefois toujours impossible de vérifier scientifiquement si les deux espèces végétales appartenaient à la même famille taxonomique.

En 2002, un groupe de biologistes britanniques et américains, après l'analyse des gènes d'un grand nombre de plantes, a pu démontrer que c'était le cas : les deux plantes proviennent en effet de la famille des cannabinacées, une famille caractérisée par ses fleurs et dont plus de 170 espèces différentes proviennent.

Les feuilles des plantes cannabinacées ont généralement des lobes et partent d'un point fixe, comme les doigts de la main, et toujours avec des stipules (la structure laminaire présente de chaque côté de la base foliaire). Vous pouvez donc voir des similitudes entre les feuilles aux bords irréguliers et dentelées des deux plantes. Il y a environ 27 millions d'années, le cannabis et le houblon se sont séparés et ont évolué comme deux espèces botaniques différentes.

Des cousins, mais pas des frères

Les ressemblances vont au-delà des feuilles puisque le houblon est aussi une espèce dioïque (individus masculins ou féminins) et seules les femelles sont utilisées pour la fabrication de bière. Mais physiquement, elles seront différentes :

• Les plantes de houblon seront grimpantes alors que les plantes de cannabis pousseront comme des arbustes. Le terme lupulus, est la forme abrégée de lupus (loup en latin) en référence au fait que ses branches flexibles grimpent en s'enroulant autour des arbres comme si elles les étranglaient.
• Les lianes du houblon peuvent être beaucoup plus longues puisqu'elles atteignent jusqu'à 12 mètres, alors que les plantes de cannabis pourraient s'étirer et mesurer jusqu'à 5 ou 6 mètres dans certaines conditions.
• Les têtes de cannabis peuvent être beaucoup plus compactes et denses que le houblon, qui ressemblent plutôt à de petites pétales vertes et presque translucides. Ces fleurs femelles poussent en épi et sont entourées de formations glandulaires jaunes/rouges qui lui donnent sa saveur amère.
• Le houblon est originaire d'Europe de l'Est et d'Asie occidentale, c'est pourquoi il se développera idéalement dans les climats tempérés pour ses besoins d'humidité pendant la croissance, de sols riches, profonds et à l'abri du vent. De plus, il résiste parfaitement au froid, voilà pourquoi des pays comme l'Allemagne ou la République tchèque feront partie des principaux producteurs mondiaux de houblon.

Quel est le rôle du houblon dans la fabrication de bière ?

Après la récolte, le houblon est généralement séché avant d'être utilisé dans la fabrication de la boisson. Il est ajouté au moût (un liquide riche en sucre produit à partir de céréales maltées comme l'orge) et bouilli avant refroidissement, pour finalement y ajouter la levure avant la fermentation.

Le houblon contient de l'humulone (acide alpha) dont les propriétés antibiotiques aident à conserver la bière. En faisant bouillir le houblon avec le moût, les humulones sont transformées en isohumulones, responsables de la saveur amère de la bière. D'autres composés du houblon, les acides bêta, contribuent à l'arôme mais pas à la saveur amère.

Toutefois, ces composés peuvent être décomposés suite à une exposition à de hautes températures c'est pourquoi le houblon, et sa grande concentration d'acides bêta, est ajouté à la fin du processus d'ébullition. Les différentes quantités d'humulones et d'acides bêta en fonction du type de houblon contribuent à la grande variété de saveurs et d'arômes des bières.

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Les autres propriétés du houblon

• C'est l'ingrédient le plus célèbre de la bière, mais le houblon est également très apprécié pour ses propriétés médicinales. Historiquement, il a été utilisé comme tranquillisant, pour améliorer la digestion, contre les diarrhées, certaines pathologies psychologiques, les inflammations et l'insomnie.
• En plus de ses propriétés tranquillisantes qui permettront de retrouver le sommeil, le houblon et le cannabis partagent d'autres attributs thérapeutiques importantes puisque les deux auront de puissantes propriétés antibactériennes et anti-cancéreuses.
• Les terpènes, responsables de l'odeur de fruits, de pin ou de terre sont également présents, même si dans le cas du cannabis ces arômes seront généralement plus séduisants. Les deux plantes contiennent une concentration en terpènes d'entre 3 et 5 % de la masse sèche des fleurs féminines.
• Le principal composé amer du houblon, l'humulone ou acide alpha, est également un terpénoïde (dérivé des terpènes synthétisés par le processus de séchage et d'affinage des fleurs). Le principal ingrédient actif du cannabis, le tétrahydrocannabinol, est aussi un terpène.
• Les deux espèces seront attaquées par les mêmes nuisibles, comme le puceron ou l'araignée rouge. Les champignons qui affectent le cannabis, comme le mildiou ou l'oïdium, seront tout aussi mauvais pour le houblon.
• Pour finir, les liens sont évidents puisque les graines et le pollen du cannabis auront le même aspect que ceux du houblon. Cette ressemblance fera qu'il sera compliqué de distinguer entre les restes fossilisés de deux espèces. Cependant, les preuves ont pu démontrer que les deux espèces ont commencé à être utilisées par l'être humain il y a plus de 10 000 ans.