Le chanvre, l’ingrédient secret des imposantes grottes indiennes d’Ellora

Situées dans un imposant précipice, les grottes d'Ellora, en Inde, ont été inscrites en 1983 au Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO. Les 34 bâtiments et espaces qui la composent abritent des temples bouddhistes, hindouistes et jaïns qui ont coexisté dans le temps. Elles sont ainsi été citées comme exemple de la tolérance religieuse caractérisant l'ancienne culture du pays.

Les archéologues et les chercheurs avaient jusqu'à présent étudié les reliefs et les sculptures d'Ellora dans une perspective artistique et anthropologique. Une nouvelle analyse détaillée des matériaux de fabrication employés a toutefois révélé pourquoi ceux-ci se sont conservés en parfait état aussi longtemps. Le secret n'est autre que le chanvre.

Deux chercheurs ont découvert des traces de cette plante dans le mélange d'adobe utilisé pour fabriquer les briques et les ornements d'Ellora. Rajdeo Singh, chimiste spécialisé en archéologie, et MM Sardesai, botaniste, ont publié le 10 mars dernier leurs conclusions dans la revue Current Science.

Et bien que le taux de chanvre présent soit faible, les chercheurs ont affirmé au cours d'une interview que la présence de la plante à hauteur de 10%, mélangée correctement avec du sable pour fabriquer de l'adobe, était suffisante pour permettre aux édifices de rester debout plus de 1 500 ans.

Les fibres de chanvre semblent être de meilleure qualité et durer plus longtemps que d'autres fibres végétales également employées dans la construction. De plus, l'abondante résine de la plante aide à fixer les matériaux les uns aux autres. Le ciment de chanvre (appelé « hempcrete » en anglais) dissipe la chaleur, est ignifuge et constitue un bon isolant phonique, raison pour laquelle on peut supposer que les moines qui ont vécu à Ellora l'ont utilisé pour créer un environnement calme et propice à la méditation. 

Selon les chercheurs, les caractéristiques de ce matériau de construction particulier étaient connues de ceux qui l'utilisaient en Inde. Il les aidait à lutter contre les infestations, à réguler la température des caves et à éviter les incendies. Mais l'importance de la découverte réside également dans le fait que des monuments similaires ayant été construits à la même période mais dont la structure ne contient pas de chanvre, ont commencé à s'écrouler alors qu'Ellora semble avoir une santé de fer.