La fin du pétrole ? Soyez tranquilles, la bio-huile de chanvre est arrivée

L'huile de chanvre est un produit avec une haute densité de nutriments et la plante dont elle provient, contient une haute teneur en cellulose. De fait, elle en contient plus que le bois, utilisé habituellement pour produire du papier : entre 67 et 78 %, contre 40 ou 50 % dans les troncs d'arbres. D'après les experts, cet aspect est très important parce que la cellulose rend possible l'existence de biocombustibles, bien qu'il existe aussi d'autres méthodes, basées sur la transformation de sucres qui sont, cependant, moins efficaces. 

Certains experts affirment même que, grâce au chanvre, on peut obtenir des biocombustibles de carbone sans impact environnemental ni humain, à la différence de l'éthanol de maïs ou de la combustion du charbon ou du pétrole qui, lorsqu'ils brûlent, produisent du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, des particules solides et du dioxyde de souffre, entre autres substances nocives.

Le nouveau combustible créé à base de chanvre semble être l'alternative la plus prometteuse face aux habituelles sources d'énergie, qui sont déjà condamnées par le temps.

Les chercheurs du chanvre

Nombreux sont les chercheurs qui étudient déjà la manière optimale d'utiliser le chanvre comme biocombustible. C'est le cas de George Huber, de l'Université du Massachusetts, qui étudie depuis plusieurs années les méthodes de transformation à moindre coûts.

Cet expert considère que, face aux problèmes environnementaux créés par la dépendance aux combustibles fossiles et aux ressources en pétroles « décroissantes » qui obligent la société à rechercher des alternatives basées sur les énergies renouvelables, « la biomasse végétale est l'unique source réellement durable ». D'après son équipe, cette ressource est significativement moins coûteuse que le pétrole et beaucoup plus abondante.

Par conséquent, l'objectif de ces chercheurs est de développer une technologie propre – également à travers le chanvre – qui permette d'utiliser la biomasse et d'autres ressources durables pour produire de l'essence bon marché, renouvelable, un combustible diesel et un combustible qui pourrait y compris être utilisé par les avions. 

Possibilité de le cultiver sur des terres en jachère

Richard Parnas, professeur de l'Université du Connecticut, a mené l'unique investigation qui analyse de manière spécifique, comment le chanvre peut servir de base pour la production de biocombustibles. D'après Parnas, le chanvre pourrait être cultivé y compris sur des terres en jachère, ce qui suppose presque 90 millions d'hectares rien qu'en Amérique du Nord. Cela réduirait la problématique de la pousse du chanvre sur les terres de cultures primaires. On évite ainsi la concurrence entre les produits.

Le chanvre pousse rapidement, il est résistant aux maladies et se produit à moindre coût. C'est une plante capable d'agir comme une éponge à CO2, parce qu'elle absorbe beaucoup plus de dioxyde de carbone durant un cycle court de croissance que d'autres plantes plus grandes. 

Pour que l'huile de chanvre puisse se transformer en combustible, elle a besoin de produire une réaction avec un alcool (en général, le méthanol), un catalyseur qui produit du biodiesel, ainsi qu'avec une petite quantité de glycérine. Lorsqu'il est utilisé, le combustible produit une énergie qui pollue trois fois moins que le pétrole. 

Même infrastructure, gain de temps, plus de travail

En plus, le processus se fera par pyrolyse, la technique habituelle pour la décomposition chimique de la matière organique – en particulier – et d'autres types de matières. Un procédé qui, travaillé sur du matériel lignocellulosique – comme celui des tiges du chanvre -, peut produire du charbon de bois, de l'essence, de l'éthanol, des gaz incondensables, de l'acide acétique, de l'acétone, du méthane et du méthanol. Jeremy Briggs, qui a étudié le chanvre en tant que combustible potentiel, explique que les installations de pyrolyse pourraient, en outre, créer des postes de travail, puisqu'il faut au moins trois roulements d'équipe de travail par jour pour les maintenir en fonctionnement.

D'un autre côté, ces infrastructures peuvent utiliser la même technologie actuellement employée dans la transformation en huile de combustibles fossiles et de charbon – il ne serait donc pas nécessaire d'utiliser de nouvelles technologies ni de remplacer les existantes -, et cela contribuerait à en finir avec les pluies acides et à lutter contre l'effet de serre.

Les experts assurent que le chanvre est au moins quatre fois plus riche en cellulose que n'importe quel autre produit connu. C'est pour cela qu'il peut produire plus de biomasse que n'importe quelle autre culture. En plus, grâce à la photosynthèse, il transforme l'énergie du soleil en énergie de biomasse de façon bien plus rapide que n'importe quelle autre alternative. 

Il peut produire jusqu'à dix tonnes de biomasse tous les quatre mois, en utilisant 6 % de la terre cultivable des États-Unis, ce qui suffirait à approvisionner tout le pays en énergie nécessaire, sur cette même période de production. Pour parvenir à une proportion similaire, mais sans utiliser de chanvre, on aurait besoin d'utiliser 25 % de l'énergie mondiale.

Voici peut-être la solution pour des pays comme les États-Unis, qui dévorent pratiquement le quart du pétrole mondial, alors que sa populationreprésente moins de 5 %.Surtout dans un contexte d'augmentation des prix, de réchauffement climatique et d'interminables crises au Moyen Orient qui obligent à repenser la manière avec laquelle nous utilisons l'énergie. Surmonter la dépendance au pétrole est maintenant possible, de façon naturelle, grâce à la photosynthèse et au précieux chanvre.

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Sources : Theleafonline.com, Biofuels.che.wisc.edu, Chems.msu.edu, Hemphasis.net , Biodiesel.engr.uconn.edu, Grist.org.

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