Planta del mes: lúpulo, el primo hermano del cannabis

Es sabido que tanto Humulus lupulus (lúpulo) como Cannabis Sativa (marihuana) tienen propiedades de sabor y olor muy similares. ¿Podría esto indicar una ascendencia común? Esta conexión entre ambas plantas ya se intuía en la década de los 40, pero hasta la de los 90 no se supo con certeza que esa similitud era real. Incluso por aquel entonces no se había conseguido comprobar científicamente si ambas especies vegetales pertenecían la misma familia taxonómica.

Fue en 2002 cuando un grupo de biólogos de Reino Unido y Estados Unidos, después de analizar los genes de un selecto número de plantas, demostraron que era cierto: ambas plantas provienen de la familia de las Cannabinaceae, característica por sus flores, y de la que surgen hasta 170 especies diferentes.

Hablando botánicamente, las hojas de las plantas de la familia Cannabinaceae son generalmente lobuladas e irradian desde un punto común, al igual que los dedos de una mano. Y siempre tienen estípulas (la estructura laminar que se forma a cada lado de la base foliar). Uno puede ver una semejanza familiar en las hojas de bordes irregulares y aserrados emblemáticas de ambas plantas. Fue hace unos 27 millones de años, cuando el cannabis y el lúpulo se separaron de su ancestro común y evolucionaron como especies botánicas separadas.

Primos pero no hermanos

Y es que las similitudes van más allá de las hojas. El Humulus lupulus también es una especie que tiene individuos masculinos y femeninos separados (conocidos como dioicos) y sólo las flores de las plantas femeninas (conocido comúnmente como lúpulo) se utilizan para la elaboración de cerveza. Pero, por supuesto, también difieren físicamente:

• Por un lado, las plantas de lúpulo crecen como enredaderas, trepando en espiral, mientras que las plantas de cannabis crecen como arbustos. De hecho lupulus, es el diminutivo de lupus, lobo en latín, en alusión al hecho de que sus tallos flexibles trepan enroscándose a los árboles como estrangulando las plantas.
• Las lianas de lúpulo pueden ser mucho más altas y largas: alcanzan hasta los 12 metros, mientras que las plantas de cannabis más altas pueden estirarse hasta los 5-6 metros en determinadas condiciones.
• También los cogollos de cannabis son mucho más compactos y densos que las flores de lúpulo, que parecen tener pétalos pequeños, verdes y casi translúcidos. Estas flores hembras crecen en forma de espiga fuertemente ramificada, rodeadas por unas formaciones glandulares de color amarillo rojizo que le confieren su sabor amargo.
• El lúpulo es originario del este de Europa y de Asia Occidental, por lo que se cultiva en climas templados, ya que necesita humedad para su crecimiento, terrenos ricos, profundos y resguardados del viento. Además es muy resistente al frío. Por ello países como Alemania o la República Checa son de los mayores productores mundiales de lúpulo.

¿Cuál es su función en la fabricación de cerveza?

Después de la cosecha, los lúpulos generalmente se secan antes de usarse en la elaboración de esta bebida. Se agregan al mosto (líquido rico en azúcar producido a partir de cereales malteados, por ejemplo, la cebada) y se hierven antes del enfriamiento y la adición de levadura para comenzar la fermentación.

Los lúpulos contienen humulonas (ácidos alfa), que tienen propiedades antibióticas que ayudan a preservar la cerveza en el tiempo. El hervor de los lúpulos con el mosto produce la conversión de las humulonas en isohumulonas, lo que le da a la cerveza su sabor amargo. Otros compuestos en el lúpulo llamados ácidos beta contribuyen al aroma pero no al sabor amargo.

Sin embargo, estos compuestos pueden descomponerse por la alta temperatura, por lo que los lúpulos que contienen altos niveles de ácidos beta se agregan cerca del final del proceso de ebullición. Las diferentes cantidades de humulonas y ácidos beta en las variedades de lúpulo contribuyen a la amplia variedad de sabores y aromas de las cervezas.

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Otras propiedades del lúpulo

• Aparte de ser el ingrediente más famoso de la cerveza, el lúpulo está muy valorado por sus propiedades medicinales. Se ha utilizado históricamente como calmante, ayuda a la digestión e incluso se aplica para tratar la diarrea, algunas patologías psicológicas, todo tipo de inflamaciones y el insomnio.
• Además de sus cualidades calmantes que inducen el sueño, el lúpulo y el cannabis comparten otros atributos terapéuticos importantes: ambas hierbas tienen potentes propiedades antibacterianas y anticancerígenas, según investigaciones científicas recientes.
• Comparten, también, los terpenos y terpenoides que producen el olor a frutas, resina, pino o tierra entre otros, aunque en el caso de la marihuana esos aromas suelen ser más atractivos. Ambas plantas contienen un contenido en terpenos de hasta un 3 a 5% de la masa seca de flores femeninas.
• El principal compuesto amargo en el lúpulo, las humulonas o ácidos alfa, también ​​son terpenoides (derivados de terpenos sintetizados por el proceso de secado y curado de las flores, similar al proceso que ya conocéis sobre cómo secar cogollos). El ingrediente activo principal de la marihuana, los tetrahidrocannabinoides, también son terpenoides.
• De la misma manera, las dos especies de plantas suelen verse atacadas por las mismas plagas, como el pulgón y la araña roja. Los mismos hongos que afectan al cannabis, como el mildiu y el oidio, son igual de perjudiciales para el lúpulo.
• Por último, los lazos familiares también son evidentes en el hecho de que las semillas y el polen de cannabis tienen el mismo aspecto que las semillas y el polen del lúpulo. Estas similitudes hacen que sea difícil distinguir entre los restos fosilizados de ambas plantas. Aunque sí se ha comprobado que las dos empezaron a ser utilizadas por el ser humano hace unos 10.000 años.