¿Qué función tienen los endocannabinoides en nuestro organismo?

A pesar de que se ha usado desde milenios como una planta medicinal, la investigación sobre el cannabis es muy reciente. De hecho, no fue hasta 1992 cuando se descubrió el sistema endocannabinoide en un intento de los científicos por comprender los efectos del cannabis en el cuerpo humano.

Fue en ese año cuando los investigadores descubrieron los endocannabinoides, unas moléculas naturales similares a los compuestos del cannabis pero producidas por nuestro cuerpo; y comenzaron a darse cuenta de que el cannabis ejercía sus efectos, en parte, imitando a estos endocannabinoides.

Así se descubrió que los cannabinoides existen fuera de nuestros cuerpos (exógenos), como el THC y el CBD que se encuentran en la marihuana (también conocidos como fitocannabinoides debido a su origen en las plantas), y que nuestros cuerpos realmente también producen cannabinoides propios (es decir, endógenos).

¿Qué es el sistema endocannabinoide?

Así el sistema endocannabinoide está formando por un red compleja de cannabinoides y receptores de cannabinoides, junto con enzimas que trabajan juntas para ayudar a mantener el equilibrio celular u homeostasis dentro de nuestros cuerpos, la armonía biológica en respuesta a los cambios en el medio ambiente. Cuando nuestras células, órganos y sistemas comienzan a alejarse de sus puntos de equilibrio, nuestro sistema endocannabinoide se activa para devolverlo a la normalidad.

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La investigación taxonómica ha revelado que el sistema endocannabinoide es increíblemente antiguo, ya que evolucionó hace más de 500 millones de años. Además, está presente en todos los vertebrados: mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces... todos producen endocannabinoides.

La forma más fácil de entender el sistema endocannabinoide es visualizar los receptores diseminados por las células del cuerpo como cerraduras o candados, y los cannabinoides como llaves que abren o cierran esas cerraduras. Cuando los cannabinoides correctos se unen a los receptores correctos, se produce una reacción química que desbloquea los receptores, que actúan como transductores de señales (modulando la liberación de hormonas y neurotransmisores) a través de la célula, iniciando así ciertas respuestas fisiológicas.

No es la planta de cannabis la que tiene muchos efectos, sino el sistema endocannabinoide el que los determina.

En un símil, estos receptores actúan como "cerraduras de acceso" al interior de las células; y cuando se activan mediante las llaves que encajan en esas cerraduras, le dicen a la célula qué hacer o no hacer. Por último, las enzimas son las responsables de descomponer los cannabinoides una vez que han llevado a cabo su función.

¿Cuales son los principales receptores cannabinoides?

Cuando se consume cannabis, los fitocannabinoides como el THC y el CBD entran al sistema endocannabinoide y se unen con los receptores de cannabinoides. Los dos tipos más comunes de estos receptores son el CB1 y CB2, aunque están íntimamente relacionados con otros receptores que existen para otras sustancias, como los receptores de serotonina o los receptores vanilloides.

Así, la mayoría de los receptores CB1, con los que se une el THC, se encuentran en el cerebro. Los receptores CB2, por otro lado, se extienden por todo el resto del cuerpo, y son con los que se une el CBD.

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La investigación inicialmente sugirió que los receptores endocannabinoides solo estaban presentes en el cerebro y los nervios, pero los científicos descubrieron que también se hallaban en la piel, células inmunes, huesos, tejido adiposo, hígado, páncreas, músculo esquelético, corazón, vasos sanguíneos, riñón y tracto gastrointestinal. Y ahora sabemos que el sistema endocannabinoide está relacionado con una amplia variedad de procesos fisiológicos, que incluyen dolor, memoria, estado de ánimo, apetito, estrés, sueño, metabolismo, función inmune y hasta la función reproductiva.

Los endocannabinoides son posiblemente una de las moléculas de señalización más extendidas y versátiles conocidas por el hombre; y los más estudiados son la anandamida y el 2-AG, aunque también existen endocannabinoides minoritarios cuyo conocimiento está empezando a ver la luz.

¿Qué es la anandamida?

La palabra "anandamida" procede del sánscrito "ananda", que se traduce como "felicidad" o "alegría", una indicación de sus propiedades como potenciador del estado de ánimo. También llamada N-araquidonoiletanolamina (AEA), la anandamida interactúa con los receptores CB del cuerpo de manera similar a los fitocannabinoides como el THC.

El químico Dr. Raphael Mechoulam, conocido por ser el descubridor del delta-9-THC en la década de 1960, aisló por primera vez la anandamida en la década de 1990. Y descubrió que nuestros cuerpos crean anandamida a demanda, para usarla cuando sea necesario para mantener la homeostasis. A medida que se crea, se une principalmente con nuestros receptores de cannabinoides CB1 y CB2 tal como lo harían los cannabinoides como el THC, algo que puede afectar profundamente una serie de mecanismos fisiológicos, que incluyen la estimulación del apetito, la fluctuación del estado de ánimo, el control del dolor e incluso la fertilidad.

Una forma en que la anandamida contribuye a esta regulación homeostática es estimulando el desarrollo de células nerviosas en el cerebro. Este proceso se conoce como neurogénesis y es imprescindible para funciones como la memoria y el aprendizaje.

También se han encontrado niveles elevados de anandamida en el torrente sanguíneo de aquellos que acaban de experimentar un ejercicio intenso, dando crédito a la teoría de una "euforia" o un "subidón" que viene con una actividad física vigorosa y prolongada.

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¿Que es el 2-araquidonoilglicerol (2-AG)?

El 2-araquidonilglicerol (2-AG) es el otro endocannabinoide principal que, junto con la anandamida, afecta a los receptores cannabinoides del sistema nervioso central y periférico. Concretamente, el 2-AG es un agonista completo (es decir, una sustancia química que se une a un receptor y aumenta su actividad) de ambos receptores cannabinoides.

De hecho es el endocannabinoide más abundante en el cerebro, con una concentración aproximadamente 200 veces mayor que la anandamida. Y, al igual que esta, se cree que tiene un papel importante en la regulación del apetito, las funciones del sistema inmunológico o el tratamiento del dolor.

Pero sobre todo se sabe que 2-AG juega un papel vital en el sistema circulatorio y afecta de forma directa o indirecta a los vasos sanguíneos y al corazón. Científicos de la Universidad de Tokio también descubrieron que la señalización de 2-AG es un aspecto importante de la supresión de las convulsiones. Esto sugiere un papel vital en las afecciones neurológicas que afectan el control motor. Incluso se ha propuesto la hipótesis de que el 2-AG desempeña un papel en el desarrollo de la esquizofrenia, y se está investigando para el tratamiento de enfermedades psiquiátricas.

Otros endocannabinoides menos conocidos

Como hemos comentado, también existen otros cannabinoides endógenos que pueden identificarse como el éter 2-araquidonilglicerol, también llamado éter de noladino, la virodamina, que se ha propuesto como un antagonista endógeno del receptor CB1 y la N-araquidonoildopamina (NADA), un agonista vanilloide con afinidad por los receptores CB1. Sin embargo, todavía queda mucho por descubrir sobre estos endocannabinoides minoritarios.

El cuerpo humano está lleno de misterios y el sistema endocannabinoide tiene poco más de dos décadas de vida para los científicos, frente a sus millones de años de constante evolución. Y está cambiando por completo el panorama de la comprensión de los procesos biológicos en el cuerpo. En él podrían estar las respuestas a múltiples enfermedades que hoy aquejan a los humanos y a las que nos enfrentamos sin una cura definida.