El aislamiento de terpenos abre todo un mundo de posibilidades para la industria del cannabis

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D. Civantos - 25/09/2019
5 min.

Los terpenos son compuestos extremadamente volátiles y, precisamente, esta inestabilidad química es lo que les permite liberar su aroma y sabor.
Sin embargo, esto también significa que pueden desperdiciarse fácilmente con la mayoría de métodos de extracción de cannabinoides.
La industria del cannabis han centrado recientemente su atención en nuevas formas de aislar los terpenos de la planta, para alumbrar un futuro de nuevos beneficios terapéuticos y recreativos para los consumidores de marihuana.

Los terpenos se encuentran en cualquier planta que tenga aroma, desde los pinos hasta el romero y, por supuesto, en el cannabis, con más de cien terpenos conocidos que son los responsables de crear los perfiles de aroma y sabor de las distintas variedades de marihuana. Estos compuestos se han aprovechado durante mucho tiempo en la industria del perfume para crear fragancias únicas. Pero actualmente los terpenos también se están investigando por sus potenciales beneficios medicinales.

Muchos terpenos tienen efectos en la salud humana, incluidas propiedades antiinflamatorias, capacidades anticancerígenas y hasta como broncodilatadores. Al aislar y luego extraer estos terpenos, los científicos pueden crear nuevas opciones de tratamiento que no requieren productos farmacéuticos sintéticos.

El aislamiento de terpenos también tiene implicaciones para muchas otras industrias. Por ejemplo, la de los concentrados. Actualmente existe la posibilidad de crear concentrados que ofrezca un buen contenido de cannabinoides, pero con muy poco sabor o aroma debido a los procesos de purgado por lo que pasan. A través del aislamiento y extracción de terpenos, estos podrían agregarse nuevamente al concentrado para crear perfiles de aroma y sabor personalizados según lo deseado por el fabricante.

Así, los terpenos se han convertido en la última moda en el mercado cada vez mayor de usuarios de cannabis, que también ven el contenido de terpenos como un indicador de la calidad general del proceso de producción y cosecha de la planta de cannabis.

¿Cómo se pueden extraer y aislar los terpenos?

En comparación con otras extracciones (resinas, aceites, etc.), los terpenos son delicados y exigen un cuidado extremo para preservar sus aromas y sabores. Así los métodos de extracción convencionales para cannabinoides pueden dañar estos compuestos y disminuir la calidad general del producto.

¿Cómo se eliminan entonces las impurezas como las grasas, la clorofila y otros metabolitos de las plantas sin dañar los terpenos? No existe una manera perfecta de extraer terpenos de fuentes orgánicas. Como con la mayoría de las procesos, la elección vendrá marcada por un análisis del coste-beneficio. También está el problema del tiempo: cuanto más tiempo lleve el proceso, menos eficiente será para uso comercial y mayores serán las posibilidades de que las impurezas entren en el producto final.

Existen por tanto una amplia variedad de tecnologías que se utilizan actualmente para aislar estos terpenos. Pero generalmente todas se engloban en dos categorías: extractos sin solvente y a base de solvente (o disolvente).

- Extractos sin solvente

Para elaborar un extracto sin solvente se utilizan los principios del calor y la presión, como se ha hecho en el negocio de los perfumes y los aceites esenciales desde hace cientos de años. Con dos métodos principales: destilación por vapor e hidrodestilación.

La destilación por vapor implica suspender la materia prima vegetal sobre un recipiente con agua hirviendo. A medida que el vapor pasa a través del material vegetal, los aceites más ligeros, que incluyen ciertas clases de terpenos, se extraen del destilador hasta que entran en contacto con un condensador, que enfría y licua el agua y los aceites. Los aceites más ligeros flotan en la superficie del agua y se pueden recoger fácilmente. La hidrodestilación es similar, excepto que el material vegetal se coloca directamente en el agua hirviendo.

Una extracción a base de solventes es un proceso químico empleado para separar una mezcla de compuestos aprovechando su diferencia de solubilidad.

La ventaja de estos métodos es que, al no introducir disolventes, no hay peligro de diluir el extracto con residuos químicos externos. Sin embargo, la destilación al vapor requiere de una cantidad significativa de calor, con un tiempo de permanencia prolongado, lo que puede alterar e incluso destruir muchos compuestos vegetales, incluidos los terpenos.

- Extractos con solvente

Un método que ofrece mejores rendimientos son las extracciones basadas en solventes, que se realizan con puntos de ebullición más bajos utilizando gases como el butano, etanol, nitrógeno o CO₂. Estos métodos incorporan bombas de vacío para reducir el calor inicial, manteniendo las temperaturas lo suficientemente bajas como para evitar degradar cualquier compuesto bioactivo.

Una de las alternativas más utilizadas es la extracción con CO₂. Este proceso utiliza calor y presión para convertir el CO₂ gaseoso en un fluido supercrítico, que es un estado especial de la materia que actúa como solvente para el material vegetal. Este proceso hace pasar el CO₂ a través de la materia vegetal produciendo una resina concentrada que necesita ser refinada en un horno de secado al vacío, aislando los terpenos del concentrado para que puedan extraerse por separado, y garantizando que no queden restos de disolventes o restos de agua. El CO₂ no es inflamable, lo que hace que este proceso sea más seguro y eficiente, sin los problemas de calidad inherentes a la destilación por vapor.

La industria del cannabis se está volviendo loca por los terpenos

Como podemos observar, la tecnología y la metodología para el aislamiento de terpenos se han vuelto accesibles en los últimos años gracias a la experiencia prestada desde el sector de los perfumes, así como de la continua evolución de la industria de las extracciones de cannabinoides, abriendo el camino para un mundo completamente nuevo de productos y aplicaciones con terpenos aislados derivados del cannabis. Por ello, los perfiles de terpenos han sido uno de los protagonistas de las últimas ferias cannábicas, conquistando el paladar del público y de los inversores gracias a la posibilidad de crear un producto que represente el perfil aromático preciso de una variedad de cannabis determinada.

En la actualidad, existen disponibles en el mercado muchos perfiles con terpenos aislados que los usuarios ya utilizan para potenciar el aroma y sabor de la propia marihuana. Los cogollos del llamado cannabis 'light', por ejemplo, suelen tener poco aroma, algo que se puede remediar con la adición de terpenos. Así, con una sola gota, se mejora la experiencia a la hora de fumar.

Asimismo, los terpenos están revolucionando el sector de la vaporización, ya que ofrecen la posibilidad de conseguir una experiencia mucho más real al añadirlos a los famosos 'e-liquids'. El sector alimentario también ha recibido con los brazos abiertos el mundo de los perfiles de terpenos, con varias marcas de comestibles que se valen de ellos para elaborar miel, aceite, mermelada, cerveza… hasta patatas fritas con sabor a tu variedad favorita de marihuana.

Por otra parte, se sospecha que los terpenos, al modular los efectos de los cannabinoides mediante el conocido como "efecto séquito", influyen en el efecto terapéutico de las distintas variedades de marihuana. Esto significa que en un futuro se podrían estudiar qué genéticas son más efectivas para determinados problemas de salud, y luego qué terpenos tienen en común para elaborar perfiles a la medida de una enfermedad o dolencia concreta.

Sin duda, estos productos han entrado fuerte en el mercado y anuncian profundas transformaciones en una industria cannábica que no deja de crecer y diversificarse.