Acmella oleracea, la ‘hierba de los dientes’ o ‘flor eléctrica’

La Acmella oleracea, también conocida como Spilanthes oleracea, es una planta que ha sido parte de la cultura tradicional en muchas regiones tropicales, con usos que van de lo mundano a lo espiritual. Su característico sabor intenso y picante le ha abierto un espacio en las cocinas de todo el mundo, a menudo consumida como té, pero también como condimento en algunas comunidades del norte de Brasil, en ensaladas en los Estados Unidos y hasta en verduras al vapor, sopas y carnes en la India.

Aunque una de sus aplicaciones más extendida es como planta ornamental, muchos nativos antiguos han usado esta planta para celebraciones religiosas y, sobre todo, como anestésico local, ya que las flores y las hojas producen una sensación de hormigueo en los labios y la lengua que tiene la particularidad de 'electrificar' y 'adormecer' el paladar, de ahí que se conozca con el nombre de 'flor eléctrica' o 'hierba de los dientes', por utilizarse tradicionalmente para aliviar el dolor de muelas.

Taxonomía y descripción

Se trata de una planta nativa de Brasil y de Perú, aunque ahora crece salvaje en todos los trópicos del hemisferio sur y las partes más cálidas de Asia, donde probablemente fue introducida por marineros portugueses. Su apariencia es la de una margarita sin pétalos. De hecho recuerda a la manzanilla sin pétalos. No en balde forman parte de la misma familia de las de las Asteraceae, al igual que el girasol.

La planta es de tamaño pequeño, con un tallo de color verde oscuro al igual que sus hojas de forma cónica. Sus flores tienen forma de pompón y tienen un crecimiento progresivo. Comienza con un color rojo y, a medida que la flor crece el color rojo se mantiene y el resto se va tornando amarillo, asemejando a un ojo (de hecho, también se la conoce como 'planta del globo ocular').

Uso culinario

La popularidad de la Acmella oleracea se debe sin duda a su uso en la cocina. Es comestible y, aparentemente no da ninguna pista de su efecto adormecedor hasta pasados unos minutos. Cuando se mastica se aprecia un sabor ácido. Pero la siguiente sensación es que las glándulas salivares comienzan a producir saliva abundante, a la vez que se siente como poco a poco se duerme la boca por zonas, pero sin dejar de salivar. Así, durante los últimos tiempos prestigiosos chefs la están incorporando en algunos de sus platos porque consideran que esta salivación potencia los sabores y facilita la degustación de los alimentos.

Aquellos a los que les encanta el picante, la flor eléctrica es un remedio para anestesiar la boca frente a aquellos pimientos o chiles que resultan excesivos en sus niveles de picante. Deshidratada se conoce como 'Pimienta de Sechuan' y se utiliza para espolvorear sobre gazpachos, carnes, pescados, entre otros productos, sustituyendo a la sal; incluso se usa para decorar y acompañar cócteles o gintonics. De este modo proporciona a los platos un sabor refrescante, dándoles un toque diferente y una sensación original.

Uso medicinal

Pero además de un potente estimulador de saliva, esta planta es un anestésico muy efectivo gracias a su principal ingrediente activo, el Spilanthol, presente en flores, hojas y raíces y que se conoce desde los años 1950 por su efecto analgésico. Este compuesto produce una sensación de zumbido local pronunciado (de ahí lo de "eléctrica") con un efecto entumecedor y refrescante, por lo que los pueblos indígenas ribereños del Amazonas usan esta planta como anestésico para el tratamiento de aftas, herpes, dolor de dientes y dolor de garganta.

Otras dos propiedades conocidas de la Acmella oleracea, como fungicida y para combatir a las garrapatas, también ha despertado el interés de algunos investigadores con el objetivo de desarrollar medicamentos. Además se ha explorado con fines cosméticos, como en preparaciones antiarrugas, o con finalidad sexual, como ingrediente de lubricantes íntimos naturales.

Si quieres plantarla...

• Requiere de climas cálidos, exposición soleada o con media sombra y humedad alta. Esta planta no soporta las temperaturas bajas y mucho menos las heladas.
• Necesita un suelo rico en nutrientes que absorba y mantenga la humedad, pero bien drenado.
• Requiere de un riego constante sin llegar a ser excesivo, ya que la acumulación del agua no la favorece. Pero el sustrato no puede secarse así que es una planta de la que estar bastante pendiente.
• Para sembrar con semillas, se deben dejar caer en el sustrato sin ser enterradas, ya que requieren de la luz solar para germinar, a una temperatura de 20 a 24 °C.
• La siembra debe realizarse a principios de verano, a partir de mayo. Aunque, y dependiendo de la latitud, también se puede sembrar en primavera.
• Para recolectar las flores es mejor la temporada final del verano, ya que es el momento de mayor floración de la planta.

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Referencias:

- Spilanthol: occurrence, extraction, chemistry and biological activities. Alan F. Barbosa, Mário G. de Carvalho, Robert E. Smith, Armando U.O. Saba-Srur. Revista Brasileira de Farmacognosia. 2017